L’arrivée de Cristiano Ronaldo à Al Nassr en janvier 2023 a transformé la Saudi Pro League en une destination prisée pour les plus grandes stars du football. Avant cette révolution, plusieurs joueurs avaient déjà marqué l’histoire du championnat saoudien par des transferts retentissants. Voici les cinq recrues les plus chères avant Ronaldo et ce qu’ils sont devenus aujourd’hui.
#1 Matheus Pereira – 18 millions d’euros – Al Hilal
Le maestro brésilien Matheus Pereira a illuminé le Championship avec West Bromwich Albion, jouant un rôle clé dans leur promotion en Premier League. Son transfert en Arabie saoudienne en 2021 fut une surprise, mais il a rapidement conquis les supporters d’Al Hilal. Son passage fut bref mais fructueux avec un titre de Pro League saoudienne, une Super Coupe et une Ligue des champions d’Asie. Après un prêt à Al Wahda aux Émirats arabes unis, Pereira a finalement rejoint Cruzeiro en 2023, où il évolue toujours.
#2 Ahmed Musa – 16,5 millions d’euros – Al Nassr
Autrefois plus gros transfert du championnat, l’ancien ailier de Leicester City, Ahmed Musa, n’a jamais réussi à répondre aux attentes en Europe. Son arrivée à Al Nassr en 2018 avait pour but de relancer sa carrière, mais malgré quelques performances notables, il n’a pas laissé une empreinte durable. Après son départ en 2020, il a connu plusieurs clubs avant de retourner au Nigeria pour un troisième passage avec Kano Pillars. À seulement 32 ans, son déclin rapide contraste avec les ambitions croissantes du football saoudien.
#3 Gonzalo Martinez – 16 millions d’euros – Al Nassr
L’Argentin Gonzalo « Pity » Martinez s’était forgé une réputation en Amérique du Sud avec River Plate avant de s’envoler pour la MLS à Atlanta United. Son transfert à Al Nassr en 2020 s’accompagnait de grandes attentes, mais son bilan s’est limité à une Super Coupe d’Arabie saoudite. Après un passage mitigé, il est retourné à River Plate, où il tente de retrouver son meilleur niveau sous les ordres de Marcelo Gallardo, l’entraîneur qui avait su tirer le meilleur de lui.
#4 Giuliano – 10,5 millions d’euros – Al Nassr
Le milieu offensif brésilien, Giuliano, international à 14 reprises, a rejoint Al Nassr après des passages en Ukraine, en Russie et en Turquie. Son aventure saoudienne fut marquée par une influence notable sur le jeu de son équipe. Après son départ, il a rejoint Istanbul Basaksehir, puis les Corinthians, où il a disputé plus d’une centaine de matchs. À 34 ans, Giuliano est aujourd’hui sans club après avoir quitté Santos, laissant planer le doute sur la suite de sa carrière.
#5 Souza – 10,2 millions d’euros – Al Ahli
Josef de Souza Dias fait partie de ces nombreux Brésiliens qui ont enrichi la Saudi Pro League avant l’arrivée des superstars. Défenseur et milieu défensif polyvalent, il a brillé pour Al Ahli entre 2018 et 2020 avant de retourner en Turquie, où il a joué pour Besiktas et Basaksehir. En 2023, il a effectué un retour aux sources en signant à Vasco de Gama, son club formateur, où il continue d’évoluer aujourd’hui.
Une nouvelle ère pour la Saudi Pro League
Si ces joueurs ont marqué l’histoire de la Saudi Pro League, l’arrivée de Cristiano Ronaldo a complètement changé la dynamique du championnat. Désormais, des stars mondiales comme Karim Benzema, Neymar ou encore N’Golo Kanté attirent tous les regards. Les premiers pionniers de l’ère pré-Ronaldo ont permis de préparer le terrain pour cette explosion du football saoudien, mais leur héritage semble déjà relégué à l’arrière-plan face à cette nouvelle ère dorée.
